Banyak orang akan terbiasa dengan terapi untuk mengobati kanker termasuk kemoterapi, radiasi, operasi dan bahkan terapi yang ditargetkan. Terdapat berita gembira tentang peningkatan sistem kekebalan tubuh sebagai pengobatan pada beberapa jenis kanker. Imunoterapi adalah jenis perawatan yang meningkatkan kekuatan sistem kekebalan tubuh untuk melawan kanker. Ada berbagai cara untuk melakukan hal ini, misalnya dengan antibodi monoklonal, transfer sel angkat, sitokin, vaksin dan penghambat pemeriksaan kekebalan. Sebagian besar penemuan baru ini mengacu pada inhibitor pemeriksaan-pemeriksaan kekebalan seperti Ipilumumab, Pembrolizumab, Nivolumab dan obat-obatan lainnya.
Setiap kali sistem kekebalan tubuh diaktifkan atau dirangsang, ada titik dengan sinyal kompleks yang mencegah sel-sel kekebalan agar tidak menyerang dan menghancurkan jaringan normal yang sehat. Beberapa sel kanker menggunakan titik khusus ini untuk meredam sistem kekebalan dan mematikan respon imunitas tubuh.
Studi tentang melanoma telah cukup maju, akan tetapi pengobatan tampaknya aktif di berbagai jenis tumor, termasuk kanker paru-paru sel non-kecil (NSCLC) terutama karsinoma sel skuamosa paru-paru, kanker ginjal (karsinoma sel ginjal), kanker payudara tiga negatif, kanker kolorektal dengan defisiensi perbaikan ketidakcocokan, kanker kandung kemih, kanker serviks dan lain-lain. Beberapa di antaranya berada dalam uji fase awal; beberapa sudah digunakan secara klinis.
Tidak jarang ahli onkologi mendengar dari pasien atau kerabat sebagai berikut:
“Ramuan alami ini akan meningkatkan kekebalan tubuh Anda untuk melawan kanker”
“Latihan akan meningkatkan sistem kekebalan tubuh Anda untuk melawan kanker”
“Suplemen ini bekerja bersama dengan obat kanker Anda karena dapat meningkatkan kekebalan tubuh terhadap kanker”
Bagaimana sistem kekebalan terlibat dalam risiko kanker? Apakah mungkin kita dapat menggunakan imunoterapi atau terapi sistem kekebalan tubuh untuk memerangi kanker? Apa dasar imunoterapi sebagai cabang onkologi-kekebalan?
Ada bukti bahwa sistem kekebalan yang buruk meningkatkan risiko kanker.
Pasien dengan infeksi HIV yang mengakibatkan sindrom defisiensi imun atau AIDS mengalami gangguan sistem kekebalan. Mereka juga lebih mungkin mengembangkan berbagai keganasan seperti limfoma non-Hodgkin, kanker serviks, sarkoma Kaposi. Mereka juga mengalami peningkatan risiko untuk kanker anal, kanker hati, limfoma Hodgkin dan kanker paru-paru. Ternyata pasien dengan infeksi HIV memiliki sistem kekebalan yang lemah dan mereka lebih rentan terhadap infeksi virus tertentu seperti misalnya virus herpes manusia 8 (HHV-8) yang menyebabkan sarkoma Kaposi. Mereka juga dapat memiliki virus hepatitis B, hepatitis C, Epstein Barr (EBV), human papillomavirus (HPV).
Pasien dengan transplantasi ginjal memiliki risiko 2 hingga 3 kali lipat untuk terkena kanker dibandingkan dengan populasi umum dengan usia dan jenis kelamin yang sama. Hal ini terkait dengan penekanan kekebalan yang diperlukan pasca transplantasi, dan juga waktu dialisis sebelum transplantasi dan paparan terhadap infeksi virus. Penerima transplantasi ginjal dengan kanker tampaknya mengalami hasil pengobatan yang lebih buruk dibandingkan dengan pasien kanker pada populasi umum.